调查显示，在3～6岁儿童中，家长报告孩子啃指甲的发生率为4.8%。其中，男孩（5%）高于女孩（4.5%）。从身体健康角度看，爱啃指甲可能与微量元素缺乏、寄生虫感染等有关。
那么，排除了身体健康问题后，爱啃指甲的孩子是否一定有心理问题或心理疾病呢？
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并非都是心理问题
从心理学角度看，爱啃指甲是一种原始的情绪自我调节方式。当孩子的需求没有被及时满足时，啃咬也是一种自我安抚的方式。
毋庸置疑，爱啃指甲的确可能是儿童心理问题（如焦虑障碍、强迫障碍等）的外在表现。例如，有焦虑情绪的孩子用啃指甲来调节情绪。有强迫症状的孩子常会控制不住地反复啃指甲，用特定方式啃指甲，或者必须啃到一定程度才能停止。此类孩子往往还伴有其他症状，如反复思考、反复整理等。
然而，并非所有爱啃指甲的孩子都存在心理问题。这是因为啃指甲本身就是儿童早期一种探索世界的方式。孩子在出生后，最先用口唇探索外部世界。随着年龄增长，他们会发展出更成熟的方式，比如用肢体或其他感觉系统去感受世界。我们可将啃指甲看作儿童心理问题的一个潜在线索，以此发现儿童的心理亚健康状态。
当孩子采用啃咬这种原始方式来调节情绪时，至少说明了3个问题。
一是孩子缺乏或者还没有发展出成熟的、与他的成长阶段相匹配的情绪应对方式；二是家庭和环境没有发挥示范性作用；三是孩子周围没有能够倾听他和理解他的环境。
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宜疏不宜堵
家有爱啃指甲的孩子，家长该怎么办呢？
首先，排查孩子是否存在疾病或器质性原因。
接着，帮助孩子认识到，在紧张或无所事事时，他们可能会不自觉地啃指甲。
同时，帮孩子回忆，最初开始啃指甲时，是否遭遇了特定的生活事件或环境变化。如果是，则要与孩子一起聊聊那段经历。
家长应避免将焦虑情绪传递给孩子，要为孩子树立调节情绪的榜样，营造和谐的家庭氛围（包括良好的亲子关系和夫妻关系），倾听他们的心声，深入理解他们的情绪和行为背后的含义。
更重要的是，家长不要强迫孩子停止啃指甲。“强迫停止”也许会加重孩子的焦虑情绪，反而会强化啃指甲这一行为，或延长啃指甲的时间。在孩子找到新的情绪调节方式前，不要强硬改变他们现有的调节手段。
家长可以与孩子一起探索并培养新的情绪表达方式，如用语言谈论情绪、用绘画表现情绪、用歌唱抒发情绪、用运动发泄情绪等。当孩子有了新方法后，自然就不会再选择啃指甲这种方式了。
但是，如果孩子的情绪和行为问题持续存在，且家庭调节没有效果，建议及时寻求专业帮助。
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文：首都儿科研究所附属儿童医院精神心理科主任、副主任医师 张晓鸣
编辑：夏海波 李诗尧
校对：杨真宇
审核：秦明睿 徐秉楠
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