售票处的工作人员很骄傲的说：“我们是四大书院里最大的。”本来半信半疑，但买了票走到书院门口花了大约十分钟，算算这个距离已远超嵩阳书院的长或宽，占地面积自然是大得不用说。而事实上，白鹿洞书院的官方占地面积是3800平米，嵩阳书院的公开占地面积是9984 平米。
书院座落在五老峰南麓的峡谷里，所以山门的方向与峡谷的走向垂直。大概是要与名字相谐，山门与外墙都是素雅的白色。山门上尚有已故的赵朴初先生的题字——“白鹿洞书院”，外墙却连个标语也没有。
抛开山门，书院整体的格局是座北朝南。从西向东五个院落一字排开，依次是先贤书院、棂星书院、白鹿书院、紫阳书院与延宾院。
这五院各供雕像，但祠堂里的主题却并不与雕像完全一致。象紫阳书院虽以朱熹的别号为名，但朱熹的塑像在先贤书院，那里还有朱子祠。棂星书院则主供孔孟等儒门圣贤。延宾院里有尊高高的朱熹像，这里主要是当年的师生生活起居的地方。
白鹿书院按说是书院最核心的院落，但反而主题最不明确。这院包括御书阁、明伦堂、白鹿洞与思贤台。前面的明伦堂原来是讲堂，相当于现在每所大学的主楼。后面是白鹿洞，洞上一台叫思贤台。
原本的白鹿洞书院是唐朝一位叫李渤的洛阳人与其兄在这里的读书之所。当时李渤养了一头白鹿自娱。因鹿通人性，与主人形影不离深得主人欢心，又因这里地势低洼，若以地为穴，观天就象洞口，是以书院就起了“白鹿洞”这个名字。后来李渤做了江州刺史，回到这里建了亭台楼阁，植了花草树木，纪念当时的寒窗苦读，也算衣锦还乡。后来历代官府都将这里做为书院发展。虽然没有大红，却没有挪作他用。直到朱熹正式入驻，大张旗鼓地弘扬他的性天理学，将这里打造成名垂青史的四大书院之一。
这里原本有鹿无洞，但人们好眼见为实，至明代时有好事者在明伦堂后凿山为洞，并置石鹿于其中。后来有当权者反对，又将石鹿埋入地下。再后来，复建礼圣殿时发现埋葬的石鹿，又取出复置洞中。折腾来去，现在不仅洞中有鹿，洞上有台，台侧还有养鹿场。场子以铁丝网相围，里面有白鹿二十来只，只只瘦骨嶙峋营养不良，似乎少有人喂。好心的岫吉将背包里的干粮透过铁丝网递进去屡次引起哄抢，而其中一只年纪略老的雄鹿颇霸道，所到之处，其它白鹿纷纷避让。
书院的南边是贯道溪，溪边有独对亭与枕流桥。可以想象当年有师生在这里谈学论道，朱夫子也曾在这里阅卷而废寝忘食。在下游某处有个纪念木牌，上面写着从这里飞出去的进士名单。仔细看了看，约有一百来名，可见当时这里的求学人与进榜人之多。
朱熹受业于二程的三传弟子李侗，却与二程共同谱写了一个时代，合称的“程朱理学”屡屡被元、明、清等后世推崇，成为官方倡导的学问。他曾经赴岳麓书院与当时的山长张栻会谈，引来旁听者络绎不绝，达千人之多。张栻的办学理念与朱子似有不同。他反对科举利禄之学，主张培养传道济民的人才。从岳麓书院走出的学子负盛名者多，象曾国藩、王夫之、彭龟年……
世间万事，皆欲求而不得。张氏教学不以利禄为目的，门下反而不乏镇国之名臣。朱子门生虽人才济济，但说老实话，少有国之栋梁或真正普渡众生之人。朱子一生坎坷，著作等身，成为划时代的代表人物。然而论为人之道，有孔圣在先；论出世之道，与佛道比又不及万一。人们说他是人生的大赢家，说到底还是慕他虚名而已。
2019.10.15